El átomo en la historia de la humanidad

Este texto describe un libro de Bernard Pullman sobre la historia de la teoría atómica de la materia, considerándola una aventura intelectual panorámica que abarca 2.500 años de ideas científicas. Pullman rastrea la idea del átomo desde los filósofos presocráticos, quienes formularon la noción de un constituyente fundamental indivisible. La hipótesis original de la Grecia antigua —que mundos ilimitados se forman en un vacío ilimitado a partir de átomos increados e indestructibles, sometidos solo al azar y la necesidad, sin intervención divina— desató una de las aventuras intelectuales más fantásticas de la humanidad. Durante veinticinco siglos, esta idea apasionó a filósofos, científicos y teólogos. Inicialmente una concepción filosófica, provocó un "duelo" abstracto, a veces violento, a favor o en contra de los átomos, que duró hasta el siglo XIX. En ese siglo, los descubrimientos científicos aportaron pruebas irrefutables de la composición atómica del universo. Sin embargo, esto no puso fin al debate filosófico, sino que le imprimió un nuevo impulso. El "atomismo científico", especialmente desde la óptica de la mecánica cuántica, suscita hoy tantas o más cuestiones fundamentales sobre la naturaleza y la perceptibilidad de la "realidad" que las que planteó el "atomismo filosófico" en la Antigüedad. El libro traza brillantemente y con gran fuerza pedagógica los principales episodios de este empeño intelectual, contando entre sus protagonistas a figuras como Leucipo, Demócrito, Epicuro, Lucrecio, Aristóteles, Platón, Galileo, Descartes, Newton, Kant, Planck, Bohr, Einstein, Schrödinger, Heisenberg y muchos otros. El autor, Bernard Pullman, fue un eminente pionero de fama mundial en la aplicación de la mecánica cuántica a la estructura electrónica de las moléculas. Fue el primer titular de la cátedra de química cuántica en la Sorbona, miembro de la Academia de las Ciencias de París, de la Academia Pontificia de las Ciencias y presidente de honor de la Academia Internacional de las Ciencias Moleculares Cuánticas, entre otras distinciones.